Vingt mille lieues dans l’océan

Expérience scientifique ou pari romantique ? Une bouteille, contenant une carte postale timbrée adressée à son expéditeur et jetée dans la mer du Nord, a été retrouvée intacte 110 ans après sur une plage des îles frisonnes. Histoire d’un voyage à travers le temps.

Une bouteille à la mer, c'est sans doute l'un des plus vieux réseaux sociaux. Un message lancé au hasard, avec l’espoir de toucher quelqu’un, un jour. Un peu comme dans la chanson universelle et énigmatique de Police - "Message in a bottle" (1979). Est-ce un SOS ? Un appel à la conversation ? Ce qui est certain, c’est que ces messages lancés par delà les océans ont inspiré des mythes, des romans et des poèmes. Mais ses véritables inventeurs avaient souvent autre chose en tête. 

L’exploration des fonds marins 

Au 19^ème siècle, les sonars marins n'existaient pas. Le commerce et les liaisons maritimes d'un continent à l'autre exigeaient alors de connaître au mieux les courants marins des différents océans pour assurer une bonne navigation. Le 30 novembre 1906, le scientifique britannique et biologiste marin George Parker Bidder (1863-1953) tente une expérience : jeter des bouteilles dans la mer du Nord pour voir où elles arrivent. Tout au long de ses recherches il a ainsi jeté à la mer quelques 1 020 bouteilles entre 1904 et 1906,

Au fil du temps, il a remarqué que les flacons emportaient vers le fond revenaient ensuite vers les plages britanniques tandis que ceux qui flottaient s'éloignaient en direction du continent. Le biologiste en a déduit que les courants profonds de la mer du Nord vont d'est en ouest, tandis que les courants supérieurs sont orientés d'ouest en est. Bien des installations sous-marines actuelles (câbles, routes militaires, etc.) doivent beaucoup à ses bouteilles de verre et à ses observations. 

Un long périple maritime 

Glissée à l'intérieur de chaque bouteille, une carte postale timbrée incitait celui qui la trouvait à la renvoyer au laboratoire de recherche de biologie maritime de Plymouth (Marine Biological Assocation, MBA). C’est ainsi qu’après plus d'un an d'enquêtes et recoupements, ce dernier a pu annoncé que la bouteille de George Parker Bidder, retrouvée en avril 2015 sur une plage allemande des Îles Frisonnes, est bien le plus vieux message jeté à la mer jamais retrouvé. Un voyage de 108 ans et 138 jours qui bat le précédent record enregistré au Guinness des records (99 ans et 43 jours). 

Un message qui a du pot 

Certaines de ces bouteilles de verre ont donc survécu à plusieurs décennies dans les vagues. Des traversées, des tempêtes et des navigations dont personne n’aura jamais connaissance. Mais il arrive aussi que les courants soient rapporteurs de nouvelles moins rassurantes. Fin novembre 2016, sur une plage du Pas-de-Calais en France, un promeneur a découvert un petit pot de yaourt intact et parfaitement scellé. Sa date de péremption : 1976. Quarante ans de navigation ! Un exploit qui laisse songeur quand on sait qu’il aurait fallu plus de 600 ans avant que ce simple emballage plastique se dégrade complètement.